O filme narra a história de Antonio Ricci (Lamberto Maggiorani), um pai desempregado há dois anos e que, aflito, procura nos labirintos das ruas de Roma sua bicicleta roubada, o seu único meio de sobrevivência. Sua esposa Maria (Lianella Carell) penhorou toda a roupa branca de linha da família para que ele pudesse recuperar sua bicicleta que estava penhorada e trabalhar colando cartazes de cinema pela cidade. Acompanhado por Bruno (Enzo Staiola), seu filho de nove anos, ele inicia uma busca frenética para encontrar o ladrão e a bicicleta.

No caminho eles encontram vários personagens bizarros e interessantes da cidade: um empresário, uma médium, um trabalhador de uma bicicletaria com centenas de bicicletas, inclusive uma que foi repintada, um velho de um abrigo para mendigos, um jovem que provavelmente seja o ladrão, sua mãe protetora e seus agressivos vizinhos. Uma história tocante, um documento histórico, um balanço social e um grande clássico do movimento neo-realista do cinema italiano dirigido por Vittorio De Sica.

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