A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Jaxa) mergulhou numa crise no dia 6 de dezembro, quando a sonda Akatsuki fracassou em sua tentativa de penetrar na órbita de Vênus sete meses após ter partido da Terra. A próxima chance só virá em seis anos, mas a nave talvez não tenha combustível suficiente para sobreviver até lá. A hipótese mais provável é que a sonda não conseguiu desacelerar o suficiente para entrar na órbita, segundo a agência local Kyodo. Foram investidos 25,2 bilhões de ienes (US$ 300 milhões) no desenvolvimento da Akatsuki, que viajou 520 milhões de quilômetros desde seu lançamento em 21 de maio.
O fracasso, que compromete um ambicioso programa de pesquisa sobre a atmosfera de Vênus, é o terceiro problema mecânico enfrentado pela Jaxa em missões a outros astros do sistema solar. Em 1998, uma válvula defeituosa causou uma perda de combustível na nave Nozomi, impedindo-a de entrar na órbita de Marte. E a sonda Hayabusa, que retornou à Terra em 2010 com uma quantidade diminuta de amostras de asteroide, por pouco não se perdeu. “Estamos fazendo o nosso melhor para abandonar ideias preconcebidas e tentar compreender o que aconteceu”, disse à revista Nature um dos astrofísicos responsáveis pela missão, que pediu anonimato.
